-小西 忠禮 　氏

私は、父も母も幼い頃に亡くし、兄に育てられました。中学時代は少しでも家計を助けたくて新聞配達に励み、高校時代はバレーボールに熱中しました。この頃、ある先輩の勧めで左右どちらでもボールを打てる練習をしました。とても困難なことでしたが、「誰もやれないことをやるといい」と言われて挑戦しました。今思えば、後に大きな影響を私に与えた教えでした。

卒業後の進路としてバレーボールで大学や企業からの誘いもありましたが、スポーツ選手を取り巻く華やかな世界が性に合わず、サラリーマンになりました。

皆さん、小さい夢なんて持っちゃいけません。小さな夢や目標は、同じことを考えるライバルがたくさんいるからです。それに対して、実現が不可能なくらい大きな夢は、ライバルがいません。皆さん、何かを実現したければ、今日の一歩から始まるのです。

「フランスに行きたい、リッツで働きたい。だからこれを経験したい。」私にはフランスに行くという目標が具体的にあるから、職場での配属にだって要望や希望を総料理長に具体的に言うことができました。生意気だ、無理だと馬鹿にされても、言えたのです。そしてそのうちに、人が私の要望を予想するようになり、その要望をある程度叶えてくれるようになったのです。入社４年半のある日、総料理長から「そろそろ行っていいかな」と言われました。なんともいえない緊張感というか喜びというか、いよいよだなという気持ちでした。

さて、フランス語の勉強さえしていない私が、フランスへの旅立ちにあたり、私は自らの胸に誓った１０か条を定め、自分の夢の実現に向け、誓いを新たにして生きようと決めたのです。

１）人生に近道はない。

２）たぐり寄せる行動を取る。

３）どんな時も前を向く行動力を持つ。

４）全力で取り組む。

５）何をやるにも舞台は世界だ。

６）凡事徹底。

７）とことん考えて天地自然の理に従う。

８）本物を見続ける。

９）損得ではなく、常に善意で生きる。

１０）必ず世のため人のために生きる。

渡仏して３年でホテルリッツで働くようになり、およそ１ヶ月のバカンスをもらえるようになったので、たまたま日本で万国博覧会（万博）が開かれるため、これを見に一時帰国しようと思って、周囲に話していました。そんなとき、たまたま万博のフランス館で働くシェフの募集記事が新聞に出ていたらしく、セカンドシェフから知らされました。条件は私にぴったりでしたが、知ったのは締め切り３日前。しかし私は、「まだ３日もある」と考えました。それをルーブル近くのマダムのレストランに報告に行ったら、たまたまそこにいた人が万博の関係者だったようで、その方の紹介でトントン拍子に話が進み、期限の３日目の締切日に万博のフランス館で働くことが決まりました。

万博の終了後、私はリッツに戻りました。リッツは、ココ・シャネルが定宿として使っていたことでも有名で、シャネルのアパルトマンは道を渡ったすぐ近くにありました。実は、あまり話さないことですが、ココ・シャネルの最後の晩餐は私が作りました。働く女性が動きやすい服というシャネルのポリシーは、シャネル自身が働くことを生き甲斐としていたことから築き上げられたブランド価値です。そんなシャネルは、もうご高齢で、夕食はいつも一皿しか頼まれませんでしたが、その日に限って４皿のオーダーがありました。疑問に思って上司に確認するも、作らざるを得ません。1971年1月10日、彼女が亡くなったのを知ったのは翌朝のことでした。

その後、当時フランス最高峰の三ツ星レストランであった「ポール・ボキューズ」や名だたる三ツ星レストランで働き、さらにその後スイスやノルウェーのレストランで働きました。そろそろ日本へ帰国と周囲と話をしていたところ、大阪のロイヤルホテル（現リーガロイヤルホテル）の副社長からフレンチレストラン「シャンボール」のオープニングシェフとしてオファーが入りました。ここでは立場上、若手を育成することとなり、その頃部下だった人たちは、今は要職について頑張っておられます。さらにその後、神戸のポートピアホテルのフレンチレストラン「アラン・シャペル」で、またホテルオークラ神戸からオファーを受けて、それぞれオープニングシェフとして務めて参りました。ホテルオークラからオファーを頂いた際に、半年だけヨーロッパに研修に行くこととなったのですが、リッツをはじめとする以前の職場で、「ここはあなたの家です」と、とても温かく迎えられたことには、本当に大きな驚きとともに感謝の気持ちでいっぱいでした。

ココ・シャネルから学んだとおり、私は仕事に対して、いつでも必死に取り組みました。今思えば、最初にリッツで給料をもらって働くことになってから、奇跡の連鎖です。それは、私を支えて下さった人達との奇跡の出会いがあったからです。